¿Lloras al ver a otros llorar?
¿Alguna vez has sentido que te contagias de la forma de hablar o moverse de
otra persona? ¿Bostezas cuando ves a otro hacerlo? No es un caso excepcional,
¡a todos nos pasa! En recientes investigaciones se han descubierto las
responsables de esto: las neuronas espejo, un tipo de neuronas que reflejan el
comportamiento de los demás. Las neuronas espejo están implicadas en la
conducta social y el aprendizaje.
Las neuronas son células del
sistema nervioso, encargadas de transmitir información mediante señales
químicas y eléctricas. Son las células más importantes del sistema nervioso
central, es decir, el cerebro. Las conexiones entre ellas y con otras células se
llaman sinapsis. Las neuronas están formadas por 3 partes principales:
Soma: el
cuerpo celular, la parte central de la célula, donde se encuentra el núcleo y
el citoplasma.
Dendritas:
prolongaciones cortas especializadas que se proyectan desde el cuerpo celular.
Axón: una
sola prolongación larga.
Podemos encontrar diferentes
tipos de neuronas según su función, su morfología, su transmisión o su
ubicación. Uno de estos tipos son las neuronas espejo. ¿Qué son las neuronas
espejo?
Neuronas espejo: definición
Las neuronas espejo, también
llamadas neuronas cubelli, son un tipo de neuronas que se activan tanto cuando
se realizan acciones como cuando se observan acciones en los demás. Las
neuronas espejo reciben ese nombre ya que reflejan el comportamiento de otros.
Por ejemplo, las mismas neuronas espejo se activan al saltar, al ver a una
persona saltar, al escuchar un salto o pronunciar la palabra saltar.
Se conoce que poseen neuronas
espejo los primates. ¿Dónde se encuentran las neuronas espejo? La ubicación de
las neuronas espejo no es única, sino que se han encontrado en diversas zonas,
como la circunvolución frontal inferior y en el lóbulo parietal.
La neurona espejo se considera
uno de los descubrimientos más importantes en el campo de la neurociencia la
última década.
Giacomo Rizzolatti y neuronas
espejo
El descubrimiento de las
neuronas espejo se atribuye a Giacomo Rizzolatti, un neurobiólogo italiano, que
estudió medicina y se dedicó a la investigación. En 1996, Rizzolatti junto con
otros científicos investigaban la corteza frontal inferior de un mono macaco
para estudiar las neuronas encargadas de los movimientos de la mano. De este
modo, las neuronas espejo fueron descubiertas por casualidad. En investigación
posteriores se ha confirmado el hallazgo y se ha descubierto la localización de
las neuronas espejo: en las regiones parietal inferior y frontal inferior del
cerebro. Además, se ha confirmado la presencia de este tipo de neuronas también
en humanos.
Función de las neuronas espejo.
Las neuronas espejo se
consideran una red invisible que une a las personas y que permite aprender de
los demás. ¿Cómo funcionan las neuronas espejo? Funcionan de la siguiente
manera: cuando se observa a alguien sonreír, se crea una reproducción interna
de este movimiento, y luego, estas señales se envían al sistema límbico, el
encargado de las emociones. De esta manera, la persona observadora entiende lo
que siente la persona que ha sonreído. Por eso, se dice que las emociones son
contagiosas.
Las neuronas espejo se encuentran
en diferentes localizaciones del cerebro, como la corteza premotora y el área
de Broca. Es por eso que intervienen en diferentes funciones o capacidades.
Especialmente, las neuronas espejo influyen en:
La percepción de estímulos.
La capacidad motora.
El lenguaje.
El aprendizaje.
Las relaciones
interpersonales.
Importancia de las neuronas
espejo
Somos seres sociales, por
tanto, entender y aprender de las acciones de los demás es esencial. Las
neuronas espejo permiten entender la mente de los demás en tanto que reflejan
sus sensaciones. Cuando una persona realiza una acción, existe una motivación
detrás, un motivo, una intención. Las neuronas espejo permiten que se puedan
comprender dichas intenciones. Se cree que el desarrollo de estas neuronas se
inicia a los 3 meses de edad.
Neuronas espejo y aprendizaje
Unas principales formas de
aprendizaje es el aprendizaje vicario o aprendizaje por imitación. Las neuronas
espejo son fundamentales para la imitación ya que se activan tanto al ver una
persona realizar una acción como al realizar. El vínculo entre las neuronas
espejo y la imitación es tan fuerte que sin neuronas espejo la forma de imitar
cambiaría por completo. Además, hacen que se pueda interpretar un papel, un
hecho importante en el trabajo de actores y actrices.
Las neuronas espejo también
son importantes en el proceso de aprendizaje del lenguaje y en la comunicación
en general. Las neuronas espejo son esenciales en el control y también en la
interpretación de los gestos y movimientos que se utilizan en la comunicación.
Estas neuronas detectan los gestos faciales y el movimiento de las manos de los
demás e intervienen en su interpretación e imitación. Por tanto, las neuronas
espejo facilitan la comunicación no verbal. Los investigadores han encontrado
que dichas neuronas se activan por igual cuando se habla que cuando se escucha.
Neuronas espejo y empatía
¿Cuál es la relación entre la
empatía y las neuronas espejo? Además de los movimientos y gestos, las neuronas
espejo detectan la intención que hay detrás de ellos. Estas neuronas
interpretan de forma automática las expresiones de los demás informándonos de cómo
se sienten. Tras la interpretación de la expresión, se simula ese estado en el
observador, permitiendo sentir lo que siente el observado. De este modo, se
puede intuir o deducir lo que los demás piensan o sienten, algo esencial para
las relaciones sociales. Eso es posible ya que las regiones que contienen
neuronas espejo se conectan con las partes responsables de las emociones, como
el sistema límbico. Y de ese modo captar el estado mental del otro, es decir,
conectar con el otro, capacidad social que recibe el nombre de empatía.
Neuronas espejo y autismo
Viendo que las neuronas espejo son tan importantes para las interacciones sociales, no es de extrañar que hipotetice sobre su relación los trastornos del espectro del autismo (TEA). Las personas con TEA tienen problemas para entender la mente de los demás, lo cual dificulta las relaciones sociales, ya que se encuentran ante la incertidumbre que crea el hecho de no entender las intenciones de los demás. Efectivamente, se ha encontrado que la actividad de las neuronas espejo en las personas con TEA está alterada. Además, ya se está utilizando este hallazgo como forma de intervención: se trabaja la imitación para ejercitar las neuronas espejo.
Giacomo Rizzolatti descubrió las neuronas espejo
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